Após o grupo derrotar o Ceifador do Crânio, sofrendo 14 baixas na batalha, Kirito deduz que Heathcliff é, na verdade, o próprio Akihiko Kayaba. Akihiko paralisa todos, exceto Kirito, e, em seguida, oferece a Kirito a chance de enfrentá-lo em um duelo individual, onde, se Kirito vencer, Akihiko sairá de todos os jogadores restantes. Depois de dar seus melhores desejos aos outros, Kirito aceita o desafio, mas é incapaz de superar a defesa absoluta de Akihiko e compreensão íntima da mecânica do jogo. Como Akihiko prepara o golpe final, Asuna supera sua paralisia e leva o golpe, perdendo todo seu HP e desaparecendo como resultado. Atormentado pela morte de Asuna, Kirito perde a vontade de lutar e recebe uma facada fatal de Akihiko. No entanto, no momento da morte, Kirito lembra Asuna ‘ s crença nele e consegue recuperar substância suficiente para derrotar Akihiko usando a espada de Asuna. Ambos são mortos simultaneamente e o jogo é declarado limpo.